始祖鳥是最有名的化石物種之一，也是已知的最古老鳥類之一。但在其發現后的160多年間，受限於保存情況和技術條件，始祖鳥的許多秘密一直未被揭開。近日，中美研究團隊聯合報道了最新問世的第14件始祖鳥標本——芝加哥始祖鳥。該標本保存極為完整和精美，研究團隊得以運用高精度CT掃描重建等手段，揭示始祖鳥的骨骼、軟組織及羽毛等此前未知的細節，為恐龍到鳥類演化關鍵期的頭骨演化和飛行適應等提供了關鍵証據。相關研究成果日前發表在國際學術期刊《自然》上。

芝加哥始祖鳥由美國菲爾德自然歷史博物館收藏於2022年，是目前發現體型最小的始祖鳥標本，隻有近鴿子大小。這件標本的大部分骨骼保存較為立體，同時保存有罕見的軟組織（如皮膚、趾墊）和羽毛等重要信息。基於此，研究團隊在中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員胡晗的帶領下，成功對其進行高精度CT掃描和三維重建。結果顯示，該標本幾乎完整保存了整個頭骨，尤其罕見地保存了完整的腭區結構。這一結構表明，始祖鳥的頭骨形態介於傷齒龍類和其他白堊紀鳥類之間，代表著從非鳥恐龍缺乏靈活性的頭骨向更輕便靈活的鳥類型頭骨過渡的關鍵階段。此次重建的結果不僅為理解始祖鳥自身特征提供了重要線索，也為今后開展化石鳥類頭骨的三維功能形態分析奠定了基礎。

除了骨骼信息外，研究還發現多處清晰的軟組織痕跡，尤其是足部保存的趾墊形態與現生地棲鳥類相似——在研究人員看來，這可能代表始祖鳥具備良好的地面行走能力，其生活方式較以往的認知更為多樣。同時，該標本是首件發現三級飛羽的始祖鳥標本，附著在肱骨和尺骨上的羽毛位於翅膀和身體之間，可能在飛行過程中協助維持連續的空氣動力學平面，從而提高飛行效率。研究人員認為，這一結構在非鳥恐龍中從未出現，顯示這些羽毛可能是為了適應主動飛行而演化出的創新特征。（記者齊芳）

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